Hantavirus: qué es, cómo se transmite y cuáles son sus síntomas

El hantavirus ha vuelto a generar atención tras el brote detectado en un crucero en el que se investigan varios casos. Aunque los expertos insisten en que el riesgo de contagio para la población general es muy bajo, el episodio ha despertado dudas sobre qué es este virus, cómo se transmite y cuáles son los síntomas que puede provocar.

Los hantavirus son una amplia familia de virus transmitidos por roedores. Cada tipo de hantavirus está asociado a una especie o grupo de roedores concreto.

La infección en humanos se produce al inhalar partículas contaminadas por orina, heces o saliva de los roedores infectados. Y dependiendo del tipo de virus, causan enfermedad en distintos grados de gravedad.

¿Cómo se transmite?

La principal vía de transmisión del hantavirus es zoonótica, por contacto directo con roedores infectados, o ambiental, al respirar en lugares contaminados por sus excreciones.

Según el Centro Europeo de Prevención y Control de Enfermedades (ECDC), no hay casos de transmisión de persona a persona, ni por vectores por mosquitos o garrapatas en el caso de los hantavirus europeos. Sin embargo, sí se han descrito casos de transmisión interpersonal del hantavirus Andes, en contextos de contacto estrecho y prolongado con una persona sintomática.  

Por el momento no se ha identificado el tipo concreto de hantavirus responsable del brote actual en el crucero MV Hondius, ni tampoco se sabe a ciencia cierta si la transmisión del virus ha sido por contacto estrecho con una persona ya infectada o por exposición ambiental al virus. Por eso, se están aplicando medidas de aislamiento, investigación epidemiológica y clasificación de contactos en el crucero.  

¿Qué enfermedad puede provocar?

El ECDC distingue tres grandes cuadros clínicos tras producirse la infección: 

• Fiebre hemorrágica con síndrome renal, más frecuente con los hantavirus presentes en Europa (Puumala y Dobrava) y Asia (hantavirus Seoul);  
• Nefropatía epidémica, una forma más leve de la anterior, también asociada al hantavirus Puumala. 
• Síndrome cardiopulmonar por hantavirus, asociado a cepas de hantavirus presentes en América, como Andes o Sin Nombre, entre otras.  

¿Cuáles son los síntomas?  

El periodo de incubación suele ser de 1 a 3 semanas, aunque el rango puede llegar hasta 45 días. Dependiendo del tipo de virus la infección puede ser leve o incluso asintomática, o grave.

Los síntomas son inicialmente similares a los de una gripe: fiebre, dolores musculares, escalofríos, dolor de cabeza, náuseas, vómitos, dolor abdominal o diarrea…, pero en los casos graves tras unos días puede aparecer dificultad respiratoria, neumonía, síndrome de distrés respiratorio, shock...En los casos extremos se llega al fallecimiento.  

¿Qué tratamiento hay?

No existe un tratamiento curativo específico para la infección por hantavirus. Los pacientes reciben soporte: vigilancia hospitalaria, control de líquidos, asistencia respiratoria si aparece afectación pulmonar grave y cuidados intensivos en los casos severos. 

Los expertos, concluyentes: el riesgo es bajo

No se sabe aún cuál es la cepa causante del brote de hantavirus en el crucero. Pero incluso si se tratara de la variante Andes y existiera por tanto la posibilidad de transmisión entre personas, la probabilidad es remota:

• Es preciso un contacto estrecho con la persona infectada,
• Ya se están tomando medidas de control y prevención adecuadas a bordo del crucero.

En general, los expertos consideran muy bajo el riesgo de contagio para la población. En vista de ello, Sanidad indica que no es necesario adoptar medidas preventivas específicas por este brote por parte de la población general. Las medidas adicionales se dirigen a pasajeros, tripulación, contactos y personal sanitario implicado en el manejo del brote.

Fuente: OCU