Harina de insectos: qué es, por qué se utiliza y en qué alimentos puede encontrarse

En los últimos años se ha empezado a hablar cada vez más de un ingrediente que hasta hace poco parecía impensable en la dieta occidental: la harina de insectos. Aunque en muchas culturas del mundo el consumo de insectos es habitual desde hace siglos, en Europa se ha convertido recientemente en un tema de debate, especialmente tras su aprobación para determinados alimentos por parte de la Unión Europea.

Pero ¿Qué es realmente la harina de insectos? ¿Es segura? ¿Por qué se está utilizando en la industria alimentaria?

Qué es la harina de insectos

La harina de insectos es un producto obtenido al secar y triturar insectos comestibles, normalmente después de un proceso de limpieza y tratamiento térmico. El resultado es un polvo fino que puede utilizarse como ingrediente en diferentes elaboraciones alimentarias.

Entre los insectos que se emplean con más frecuencia para producir estas harinas se encuentran:

• Tenebrio molitor (gusano de la harina)
• Acheta domesticus (grillo doméstico)
• Locusta migratoria (langosta migratoria)
• Alphitobius diaperinus (gusano menor de la harina)

Estos insectos se crían en instalaciones controladas destinadas a la producción alimentaria.

Uno de los motivos por los que las harinas de insectos han despertado interés es su valor nutricional. Según diversos estudios y organismos internacionales como la FAO, muchos insectos comestibles presentan:

• Alto contenido en proteínas
• Presencia de grasas saludables
• Minerales como hierro, zinc o calcio
• Vitaminas del grupo B

El contenido proteico puede situarse, dependiendo del insecto, entre el 40 % y el 70 % del peso seco, lo que los convierte en una fuente de proteína bastante concentrada.

Por qué se plantea como alimento del futuro

Más allá de su composición nutricional, uno de los argumentos más repetidos por los expertos es su impacto ambiental reducido.

La cría de insectos requiere generalmente:

• Menos agua
• Menos espacio
• Menos alimento
• Menores emisiones de gases de efecto invernadero en comparación con la ganadería tradicional.

Por este motivo, organismos internacionales como la FAO han señalado los insectos como una posible alternativa proteica para alimentar a una población mundial en crecimiento.

Qué dice la legislación europea

En la Unión Europea, los insectos destinados al consumo humano se consideran 'nuevos alimentos' (novel foods). Esto significa que deben pasar una evaluación científica antes de poder comercializarse.

La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) analiza cada especie para determinar si es segura para el consumo. En los últimos años se han autorizado varias especies para su uso en determinados productos alimentarios, entre ellos:

• Panes
• Galletas
• Snacks
• Pastas
• Barritas proteicas
• Preparados alimentarios

Eso sí, la legislación exige que su presencia esté claramente indicada en el etiquetado, para que el consumidor pueda identificarlo.

Un mercado que todavía está empezando

Aunque la autorización europea ha abierto la puerta a estos productos, la presencia de harinas de insectos en el mercado sigue siendo relativamente limitada.

En muchos casos se utilizan en productos especializados, como snacks proteicos o alimentos destinados a deportistas, más que en alimentos de consumo cotidiano.

Aun así, el interés por las proteínas alternativas sigue creciendo, y la harina de insectos se perfila como uno de los ingredientes que podrían formar parte del futuro de la alimentación.